El mar se tragará zonas costeras de EU

En 100 años varias ciudades se hundirán

Aproximadamente en un siglo, varios lugares que han dado su identidad a Estados Unidos podrían ser borrados del mapa, predicen muchos científicos.

Zonas en riesgo

El nivel creciente del mar terminará por sumergir el primer asentamiento de los colonos en Estados Unidos, en Jamestown, Virginia, así como la plataforma de lanzamiento en Florida que puso en órbita al primer estadounidense.

El recalentamiento global -mediante la combinación del derretimiento de los glaciares, la desaparición de capas de hielo y el aumento de la temperatura del mar- ocasionaría que el nivel de los océanos subiera un metro (39 pulgadas), lo que transformaría el país.

Las aguas crecientes llegarían al pie de los edificios de Wall Street, el corazón de la economía tradicional, y al llamado Silicon Valley (California), donde se yerguen las principales empresas de la nueva economía. Anegarían los aeropuertos de grandes ciudades, así como algunas de las principales autopistas.

Panorama desolador

Las marejadas a consecuencia de las tormentas, aunadas al aumento del nivel del mar, inundarán los lugares donde vacacionan los políticos ricos, como Kennebunkport, donde tiene su casa la familia Bush o los Outer Banks, donde descansa John Edwards.

Desaparecerán también muchas de las playas predilectas por los vacacionistas menos adinerados, en Texas y Florida.

Ese es el panorama preocupante que proyecta una serie de mapas costeros revisada por The Associated Press. Los mapas, creados por científicos de la Universidad de Arizona, se basan en datos del centro de Estudios Geológicos de Estados Unidos.

Podría ser antes

Pocos, entre una veintena de expertos entrevistados, discrepan con el pronóstico de un metro de aumento en el nivel del mar. Algunos creen que ello podría ocurrir en 50 años, otros dicen que en 100 y unos más que en 150.

"Va a subir un metro y no hay nada que podamos hacer al respecto", dijo Andrew Weaver, climatólogo de la Universidad de Victoria y uno de los autores del informe emitido en febrero por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático en París.

"Esto va a ocurrir sin importar lo que hagamos. La pregunta es: '¿Cuándo?'", preguntó.

El alza en el nivel del mar "tiene consecuencias sobre el lugar en el que vive la gente y sobre sus problemas", dijo Donald Boesch, científico de la Universidad de Maryland, que ha estudiado el asunto. "Sostendremos este gran debate nacional sobre lo que protegemos y el costo que ello tiene".

Esta semana, comenzando con una reunión en las Naciones Unidas, prevista para el lunes 24 de septiembre, los líderes mundiales sostendrán conversaciones sobre la forma de enfrentar el recalentamiento global.

Al cierre de la semana, los líderes se reunirán en Washington con el presidente George W. Bush.

Los expertos consideran que la protección de las costas estadounidenses implicaría una erogación de miles de millones de dólares, y que no todos los lugares podrán salvarse.

Malos presagios

Y el problema no es sólo el aumento en el nivel del mar. Con éste, se incrementará el riesgo de las marejadas por huracanes, tormentas tropicales e incluso por fenómenos meteorológicos menos intensos, dijo Boesch.

El aumento en el nivel del mar significa que estas tormentas provocarán inundaciones más graves y frecuentes.

El alza de un metro, tan sólo en los 48 estados más bajos del país, sumergiría unos 64,750 kilómetros cuadrados (25,000 millas cuadradas) de territorio, de acuerdo con Jonathan Overpeck, director del Instituto para el Estudio del Planeta Tierra en la Universidad de Arizona. Ese territorio es casi cuatro veces la superficie de Suiza.

El territorio perdido se amplía si se toma en cuenta lo que ocurriría en Hawai y Alaska, dijo Overpeck.

El cálculo de la Agencia de Protección Ambiental prevé la pérdida de unos 57,000 kilómetros cuadrados (22,000 millas cuadradas).

La dependencia, que realiza estudios sólo en las costas del este y del Golfo de México, determinó que Luisiana, Florida, Carolina del Norte, Texas y Carolina del Sur perderán la mayor cantidad de superficie.

Pero incluso estados en el interior del territorio, como Pensilvania y el Distrito de Columbia, tienen zonas en riesgo, de acuerdo con la agencia.

Las inundaciones ocurridas a mediados de este año en el tren subterráneo de Nueva York podrían volverse más comunes, incluso diarias, señalan otros científicos.

Y experiencias tales como la del huracán Katrina en Nueva Orleáns y la pérdida diaria de los humedales en Luisiana -que sirven como una barrera que debilita a los huracanes- son otros riesgos.

Agua contaminada

Florida enfrenta un peligro grave de salud pública por la contaminación de pozos de agua dulce con el agua del mar, dijo Joel Scheraga, director de investigación del cambio climático en la agencia.

Y el Delta de San Joaquín, una zona donde abundan los cultivos en California, enfrenta severos problemas por inundaciones con agua salada, señalan otros expertos.

"El aumento en el nivel del mar tendrá mayor impacto general sobre la población y la infraestructura que casi cualquier otro fenómeno que se me ocurra", dijo S. Jeffress Williams, especialista en costas, del centro de Estudios Geológicos de Estados Unidos, en Woods Hole, Massachusetts.

Hasta el más escéptico

Incluso John Christy, de la Universidad de Alabama en Huntsville, un científico citado frecuentemente por los escépticos sobre el recalentamiento, dice que los mares podrían aumentar su nivel en 40 centímetros, (16 pulgadas) para el final de este siglo. Pero añade que la gente debe prepararse para un aumento de incluso un metro (3,28 pies).

Williams dijo que "no resulta razonable" esperar tanto aumento en 100 años. "Tuvimos un tercio de metro en el último siglo".

El cambio será un proceso gradual, tan lento que será fácil hacerle caso omiso por un tiempo.

"Es como meter el dedo en una olla con agua, encima de una hornilla, y encender la estufa", dijo Williams. "Uno creerá que se ha acostumbrado a ello".