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La coloración amarillenta de la piel, de la parte blanca de los ojos (esclera) y muchas veces de la mucosa oral (la boca) es lo que se conoce como ictericia; la cual se produce por la elevación de la bilirrubina en la sangre.
Normalmente la bilirrubina se produce a partir de la hemoglobina, al destruirse o morir los glóbulos rojos viejos.
Esta bilirrubina circula en la sangre unida a una proteína y se conoce como
bilirrubina indirecta, la cual es soluble en las grasas pero no en el agua; por lo que penetra facilmente los órganos ricos en grasa (cerebro) dañando las células; además el riñón no puede eliminarla.
Al pasar por el hígado ocurren ciertas reacciones que separan la bilirrubina de la proteína, y esta circulará sola, y cambiará su nombre por bilirrubina directa; la cual es soluble en el agua, por lo que puede ser eliminada por el riñón.
De ahí, la bilirrubina pasará al intestino.
Las ictericias en el recién nacido son relativamente frecuentes como consecuencia de varios factores, entre ellos, la destrucción fisiológica (normal) del exceso de glóbulos rojos a esta edad y la inmadurez del hígado.
Un recién nacido podría estar amarillo y deberse simplemente a cambios normales de la edad; pero tambien podría significar una incompatibilidad sanguinea, una infección, bajo peso al nacer, sífilis y muchas otras razones.
Si la bilirrubina indirecta está muy alta podría complicarse con lo que llamamos "kernicterus"; que se produce por la impregnación de las células nerviosas por la bilirrubina (fundamentalmente los nucleos grises de la base del cerebro); y se manifiesta por falta de apetito, músculos rígidos y convulsiones; dejando como secuela muchas veces, retraso mental.
En ocaciones, la observación es suficiente; pero otras veces el niño necesitará fototerapia ("ponerlo bajo la luz"); y en casos aún más grave, un cambio de sangre.
Es sumamente importante mantener las citas pre-natales; siguiendo al pie de la letra el consejo de su médico; y si tiene dudas, busque una segunda opinión.
Héctor Valencia MD FAAP
(Pediatra)