Miles de peregrinos católicos participarán en las festividades de la Virgen de Las Mercedes, Patrona del Pueblo Dominicano, en todos los templos del país, especialmente en el santuario del Santo Cerro, La Vega, edificado en 1884, y donde, según la tradición Nuestra Señora de Las Mercedes, se apareció a los soldados españoles que libraban un combate con los aborígenes de la isla en los primeros años del Descubrimiento.
El cardenal Nicolás de Jesús López Rodríguez presidirá a las 11:00 de la mañana una eucaristía oficial y con carácter solemne en la iglesia de Las Mercedes, de la Zona Colonial, a la que asistirá el nuncio Jozef Wesolowski, funcionarios del Gobierno y miembros del Cuerpo Diplomático, mientras que en el Santuario de La Vega, el obispo Antonio Camilo encabezará los actos, a las 8:00 de la mañana.
Desde ayer el santuario fue acondicionado para recibir a más de 20 mil peregrinos procedentes de distintas regiones del país. Las misas en el Santo Cerro se celebrarán cada dos horas, desde las 5:00 de la mañana hasta las 4:30 de la tarde, siendo las de mayor trascendencia la presidida por el obispo jefe de la diócesis, monseñor Antonio Camilo, a las 9:00 AM.
En Santo Domingo, donde se espera un flujo de varios miles de fieles que desde anoche empezaban a llegar a la ciudad, la primera misa se celebrará a las 6:30 de la mañana, a cargo de fray Máximo Rodríguez, párroco de Las Mercedes; a las 8:00, 9:30, 11:00, 4:00 y 7:00 p.m. A las 5:00 de la tarde se efectuará la procesión con la imagen de la Virgen de Las Mercedes por distintas calles de la Zona Colonial, saliendo desde la Catedral hasta el templo de la Calle Mercedes.
Numerosos grupos de distintas parroquias de la capital acompañarán la imagen, seguidos por bandas musicales de la Marina de Guerra y la Fuerza Aérea Dominicana.
El feriado de Las Mercedes, cada 24 de septiembre, es un evento religioso que paraliza las actividades oficiales del país y miles de personas se movilizan a los templos, especialmente al Santo Cerro, donde suben devotos a pie y de rodillas de distintos pueblos.
La preponderancia a la advocación de Las Mercedes y la fe que le profesaba el pueblo se reconfirmó con la fundación del Estado Dominicano en 1844, cuando la Virgen de Las Mercedes fue declarada Patrona Nacional. Desde entonces miles de personas, capillas, calles, parroquias e instituciones públicas y privadas llevan su nombre.
Varias poblaciones como Cabrera, Constanza, Hato Mayor, Imbert, Pimentel, Azua y Santiago Rodríguez, tienen con patrona particular esta advocación de la Virgen María.
El título mariano la Merced se remonta a la fundación de la Orden religiosa de los Mercedarios el 10 de agosto de 1218, en Barcelona, España. Siendo Gobernador de La Española Don Diego Gómez de Sandoval, el 8 de septiembre de 1615 ocurrió un fuerte terremoto (de grado IX en la escala de Mercalli) en la isla, con numerosas réplicas durante por lo menos 40 días. La ciudad de Santo Domingo fue severamente afectada, muriendo alrededor de 24 personas.
Entonces el Cabildo de Santo Domingo declaró a la Virgen de las Mercedes “Patrona de La Española”. Su culto se celebraba en los aniversarios del mencionado terremoto, 8 de septiembre. En 1740. Por Real Cédula, su festividad fue cambiada para el 24 de septiembre.
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