Japón estudia robots para la población que envejece

Los investigadores están corriendo contra reloj para construir máquinas inteligentes para satisfacer las necesidades de los mayores de edad, en un país cuya población tendrá más de 65 años para el 2055

Parece como una lavadora sobre ruedas, pero el voluminoso artefacto que está aspirando los pasillos de un rascacielos de Tokio es un robot. Los investigadores japoneses esperan que robots como éste sean la respuesta a las apremiantes preguntas que penden sobre el país, como arreglárselas con una población que envejece y una mano de obra que mengua.

La máquina aspiradora desarrollada por Fuji Heavy Industries ya está limpiando los pisos de unos 10 edificios en todo el país, entre ellos un rascacielos de 54 pisos en el centro de Tokio.

El dispositivo funciona por las noches después de que los empleados de las oficinas se hayan ido a sus casas. Este va de piso en piso por ascensor.

"El ascensor está siendo sometido a limpieza. Por favor no suba", advierte un mensaje automatizado a los pasajeros humanos así como las ruedas del androide cobran vida y el robot se desplaza hasta el interior del elevador.

Estos robots capaces de funcionar en hogares, oficinas y demás espacios a las afueras de fábricas todavía son inusuales en Japón, una fuente inagotable en el campo de la robótica y hogar de aproximadamente 40% de los robots industriales del mundo.

Los investigadores japoneses están corriendo contrarreloj para construir robots lo suficientemente inteligentes para satisfacer las necesidades de los mayores de edad, en un país cuya población tendrá más de 65 años para el 2055.

A medida que la población japonesa envejece y su mano de obra se encoge, los investigadores dicen que nuevos tipos de robot desempeñarán un importante papel, ya que simplemente no habrá suficiente personal para realizar estos trabajos.

"En el tipo de sociedad avejentada que prevemos, la situación probablemente llegue al punto tal que quedarán pocas opciones salvo la de acudir a ellos (los robots) por ayuda", dijo Isao Shimoyama, decano de la Escuela de Grado de Informática y Tecnología de la Universidad de Tokio.

Robots inteligentes
Shimoyama es parte de un grupo de investigadores de la Universidad de Tokio que están trabajando con colegas de siete importantes firmas japonesas -incluyendo Toyota Motor, Fujitsu Laboratories y Mitsubishi Heavy Industries para desarrollar tecnología robótica e informática que en los próximos 15 años dará lugar a una nueva generación de robots."Si dejas la ropa tirada, un robot puede recogerla por ti y ponerla en la lavadora", dijo Shimoyama.

"Una vez seca, éste podría doblarla y guardarla por ti", agregó. Los prototipos de robots nuevos capaces de realizar tareas cotidianas serán dados a conocer en 18 meses. Tales máquinas no necesitan tener aspecto humano, si bien los robots que se asemejan a personas tienen algunas ventajas, dijo Shimoyama, quien al comienzo de su carrera se dedicó a investigar los robots humanoides.

Es probable que a los robots humanoides de dos piernas como ASIMO de Honda Motor les resulte más fácil subir escaleras en casa que a un robot que se mueve sobre ruedas, según dicen sus diseñadores. Pero tomará un tiempo hasta que tales dispositivos lleguen a los hogares.

"Puede que luzcan inteligentes, pero todavía son bastante estúpidos", dijo Shimoyama. "No creo que alguna vez lleguen a ser tan inteligentes como los humanos", añadió.

Si bien la seguridad es una preocupación obvia, los robots también necesitan ser sensibles en cuanto a las necesidades de las personas. Los investigadores de Fujitsu Frontech y de los laboratorios Fujitsu, responsables por el desarrollo de "Enon", un robot guía y patrulla diseñado para usar en centros comerciales e instalaciones corporativas, están trabajando en esto.

Enon, que tiene una parte superior humanoide pero carece de piernas, está equipado con un pantalla táctil sobre su pecho y con espacio en el vientre para transportar cargas de hasta 10 kilogramos.