¿Los Neanderthal podrían haber hablado?

Un análisis de ADN muestra que la variación de un gen hace 400.000 años atrás pudo haber dotado a la especie de algún tipo de condición previa al lenguaje. Los detalles



Los Neanderthal, a menudo retratados como brutos gruñones que llevaban garrotes, podrían haber sido capaces de un habla sofisticada, dijeron el jueves investigadores.


Un análisis de ADN que muestra que los Neanderthal comparten con los humanos dos cambios clave en el gen FOXP2, que se sabe está involucrado en el habla, aumenta la posibilidad de que la especie poseyera algún tipo de condición previa al lenguaje, agregaron los investigadores.

"Desde el punto de gen, al menos los Neanderthal podrían haber tenido lenguaje como nosotros," comunicó Johannes Krause, un bioquímico del Instituto Max Planck en Leipzig, y que encabezó el estudio.

Pero muchos genes aun desconocidos podrían estar detrás de la capacidad del lenguaje, añadieron los investigadores.

El FOXP2 produce una proteína que activa y desactiva otros genes, y las personas que portan una copia de ese gen que no está en funcionamiento tienen problemas del habla y el lenguaje.

Animales, desde ratones hasta orangutanes, tienen ese gen, y los científicos pensaban que un cambio relativamente pequeño en el FOXP2 surgió a la par de los humanos, hace menos de 200.000 años.

Los hallazgos publicados en Current Biology sugieren que la variación genética ocurrió mucho antes, potencialmente hasta 400.000 años atrás.

"Estamos sorprendidos de hallar la misma variante del gen FOXP2 que tienen los humanos," dijo Krause. "Esto sugiere que el ultimo ancestro común que los Neanderthal y los humanos compartieron tuvo este gen."

Los Neanderthal son un una rama sin continuidad de la línea de evolución humana, que habitaron en Europa y partes del oeste y centro de Asia.

La investigación indica que eran expertos en la fabricación de herramientas, usaban pieles animales para mantenerse calientes y se cuidaban unos a otros.

La mayoría de los investigadores cree que los Neanderthal sobrevivieron en Europa hasta la llegada de los humanos totalmente modernos, hace aproximadamente 30.000 años, aunque el año pasado, hallazgos controvertidos sugirieron que podrían haber sobrevivido hasta tan recientemente como 24.000 años atrás.

Nadie sabe si los Neanderthal podían hablar, pero este hallazgo muestra que tenían al menos un cambio genético clave requerido para el habla, un avance de la evolución crucial para la supervivencia humana, sugirió Krause.